William Bruce Rose Jr. est né à Lafayette dans l' Indiana le 06 février 1962, de Sharon E. et William Rose. La famille était d'ascendance irlando-écossaise et allemande. Rose a grandi dans un contexte familial assez trouble. Son amour pour la musique ayant été favorisé par le chant à l'église, la chorale à l'école et les cours de piano, mais ses problèmes avec la police et ses différentes activités d'adolescent l'entraîneront à quitter l'environnement familial à un jeune âge. Il a un frère, Stuart, et une sœur, Amy. Il eut une enfance douloureuse, des problèmes à l'école, et une éducation très stricte (son beau-père était très religieux). Son père les maltraitait, lui et sa mère. Adolescent, Axl se laisse pousser les cheveux, commence à fumer de l'herbe et décide que, puisqu'il est déjà traité comme un chien chez lui (d'après ses propres termes), il va donner de vraies raisons à ses parents de se mettre en colère. En rébellion constante contre tout ce qui incarne l'autorité, il se trouve inévitablement en conflit avec les responsables de son établissement, dont les règles lui semblent ridicules. Axl devient délinquant juvénile et commence à alimenter une certaine animosité envers la police locale. Au cours de cette période, il totalise une vingtaine de séjours en prison (soit environ 3 mois cumulés) pour possession de marijuana ou consommation d'alcool alors qu'il est encore mineur. C'est durant son adolescence qu'il trouve sa voie : la musique. Il chantait déjà à l'église depuis l'âge de 5 ans, mais c'est à ce moment qu'il se met au piano. À 17 ans, il tombe sur les papiers de sa mère et découvre que son véritable nom est Rose et non Bailey. Ce jour-là, William Bailey cède la place à W.Axl Rose, W pour l'initiale de William, Rose du nom de son père génétique et Axl d'après le nom de son groupe. Il prend ensuite le nom d'Axl Rose qui est en réalité l'anagramme d' "Oral sex".
Axl quitte Lafayette pour Los Angeles où il retrouve son ami d'enfance Izzy Stradlin. Après avoir fait partie de plusieurs groupes comme Hollywood Rose (anciennement "A-X-L" puis "ROSE"), il forme Guns N' Roses en 1985. Axl vit dans la rue et reste un sans domicile fixe jusqu'à la sortie de l'album "Appetite for Destruction" qui amena une relative notoriété au groupe. Le groupe prenant énormément d'ampleur, Axl commence à "prendre la grosse tête" et à avoir de nombreux problèmes de troubles à l'ordre public et est en proie à de graves difficultés psychologiques. Il entame en février 1991 une thérapie régressive qui lui fait revoir l'histoire de sa vie jusqu'à sa petite enfance. Plus il avance dans sa thérapie et plus il devient fou furieux. Mais il lui faut traverser le pire pour pouvoir espérer guérir. Il découvre que son père génétique l'a kidnappé en abandonnant le domicile conjugal et l'a violé alors qu'il n'était qu'un bébé de 2 ans !!! Axl Rose est aussi connu pour son fort tempérament. En effet, il a toujours eu de mauvaises relations avec la presse (il adresse d'ailleurs la chanson Get In The Ring à certains journalistes). L'incident qui a le plus marqué les esprits est celui de Saint-Louis, en juillet 1991. Pendant la chanson Rocket Queen, Axl saute dans les premiers rangs de la foule sur un fan pour lui prendre sa caméra. Puis il quitte la scène après avoir dit "Grâce aux gars de la sécurité, je rentre à la maison !" et avoir jeté le micro au sol. Il aurait agi ainsi car le fan en question prenait des photos. Axl, ne supportant pas ça, demande à la sécurité de lui dire d'arrêter. Ceux-ci n'en font rien. Axl décide alors de prendre les choses en main et attaque le fan. Suite à cet évènement, le groupe le suit en backstage. Cela va déclencher une réaction de la foule, qui va mettre la salle sens dessus dessous. Les dégats sont estimés à plus de 200 000 $ (dont le piano d'Axl, des amplis…, certains fans ont même essayé de voler des guitares). Axl a été donc emprisonné en 1992, il dut donc interrompre la tournée Use Your Illusion. Axl Rose fut banni de St. Louis et du payer une amende de $50000. En plus de son mauvais caractère, il arrive souvent en retard au concert une des raisons invoquée par Izzy Stradlin lorqu'il a quitté le groupe en novembre 1991) et a souvent eu un comportement violent envers les paparazzis.
Slash quitte GN'R en 1996 parce qu'il n'arrivait pas à trouver un accord avec Axl sur la direction musicale que devait prendre le groupe. Duff est le dernier à laisser le groupe en 1997, prétextant que sa toute nouvelle paternité n'allait pas de pair avec la vie de rock star. Axl est désormais le propriétaire légal du nom GN'R et travaille depuis de nombreuses années à l'élaboration d'un album avec une pléiade de musiciens. Il faudra attendre le 23 novembre 2008 pour que sorte enfin le nouvel album Chinese Democracy. En 2004, Axl prête sa voix au commentateur de la radio rock fictive K-DST, sur la bande son du jeu Grand Theft Auto: San Andreas. Contrairement aux autres membres des Guns N' Roses, Axl n'a jamais été connu pour un usage excessif de drogue. Il n'a jamais démenti la consommation de produits illicites, déclarant même dans une interview en 1989 "J'ai une constitution physique et un état d'esprit différents de tous ceux que j'ai connu à Hollywood parce que je n'évite pas la drogue, mais je ne me permets pas de prendre une habitude merdique. Je ne le permettrais pas." Axl Rose a déclaré avoir arrêté l'usage de toute drogue dure lorsque le groupe est devenu célèbre. Bien que n'étant pas connu pour des excès liés à l'alcool, Axl Rose est arrêté le 27 juin 2006 à Stockholm en Suède après une altercation dans le hall de l'hôtel où il séjournait avec le service de sécurité de l'hôtel. Axl est accusé d'avoir mordu un agent de sécurité et d'avoir brisé un miroir très ancien dans le hall de l'hôtel lors d'un excès de rage dû à l'ivresse. Plus tard dans un communiqué de presse Axl Rose commenta: "On a fait un super concert à Stockholm et je ne vais pas laisser cet incident gâcher ça. Mon assistante Beta et moi discutions dans le hall de l'hôtel avant que la sécurité ne commence à nous compliquer la vie. Mon unique préoccupation était d'être sur qu'elle aille bien." Après avoir passé les heures qui ont suivi dans une cellule de dégrisement de Stockholm, il reconnut toutes les charges et paya environ 6 000 dollars d'amende avant d'être relâché. Lors des concerts Axl Rose changeait régulièrement de tenues et portait souvent des boxers (seulement pendant les années 80 et 90). Axl a chanté au concert de Queen (1991) en hommage à Mercury, sur We Will Rock You & "Bohemian Rhapsody" en duo avec Elton John.
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